— Я всегда говорил, Хельга, что у тебя железные нервы. Как ты перенесла этот удар!
— Так о чем ты хотел поговорить? — повторила она.
— О тебе и обо мне. — Он откинулся на спинку кресла. — Ты должна понять, Хельга, что мне не хочется выпускать из рук финансы Германа. Надеюсь, ты понимаешь, что я не продал бы акции и не подделал твою подпись, если бы не был в страшных тисках. Я потерял не только деньги Германа, но и свои собственные. У нашей фирмы очень неустойчивое положение. Мы можем еще держаться на поверхности с помощью денежных поступлений из США. Текущий счет Германа — вот единственное, что нас поддерживает.
— Об этом надо было думать раньше, — возразила Хельга.
— У меня нет выбора. Остается или тонуть, или выплывать... А я не тот человек, который сдается без борьбы.
— Это я вижу.
— Итак, мы останемся деловыми партнерами и я скажу тебе почему: мы оба подонки — я вор и мошенник, а ты — шлюха. Если Герман выведет нас на чистую воду, ты потеряешь 60 миллионов, а я сяду в тюрьму. Поэтому нам придется работать рука об руку.
— Чем же ты хочешь заставить меня? Арчер достал из портфеля конверт.
— Вот этим.
Хельга взяла его и открыла. Внутри лежала еще влажная фотография. Хельга стала рассматривать ее, сохраняя невозмутимый вид, хотя у нее было такое чувство, как будто ее окатили ушатом холодной воды.
На снимке была изображена она на кровати, обнаженная, расстегивающая молнию на брюках Ларри, тогда как он, казалось, стягивал пиджак. Несмотря на самоконтроль, Хельга знала, что она сейчас бледна, как мел. Она сунула фотографию в конверт и положила на стол.
— Воровство, мошенничество, а теперь уже и шантаж, — сказала она. — Наконец-то я узнала тебя.
Он усмехнулся.
— Все это я уже сам себе сказал, Хельга, — заметил он. — Но теперь не время для стыда. Я не хочу пойти ко дну, а это единственное средство выплыть. Кроме того, ты тоже не святая.
— Как ты сделал этот снимок?
— Тебя это действительно интересует? — Он уселся поглубже в кресло. — Это было хорошо спланированная операция с применением различных технических фокусов. Неделю назад я посетил твою виллу (если ты помнишь, у меня есть ключ от нее) и укрепил в оконной нише фотоаппарат, объектив которого был направлен на кровать. Электрик, которого я с собой привел, соединил спуск аппарата и «блитца» с выключателем около твоей кровати. Ларри оставалось только нажать кнопку и привести механизм в действие.
Хельга глубоко вздохнула, чтобы справиться с охватившим ее гневом.
— А Ларри?
— Занятный тип, правда? — Арчер затянулся сигарой, глядя в потолок. — Я заранее предвидел, что мне будет нелегко с тобой поладить. Когда дело не выгорело и деньги пропали, я понял, что нужно изобрести какой-нибудь способ заставить тебя не выдать меня Герману. У каждого человека есть свои слабости, на которых можно сыграть. Я достаточно долго был знаком с тобой, чтобы знать твою главную слабость. — Он посмотрел на Хельгу. — Уже несколько лет ты замужем за калекой и Импотентом. Твоя награда за это — наследство в 60 миллионов долларов, если ты останешься с Германом. Но я понимал, что ты не живешь, как монахиня. Поэтому я решил приготовить для тебя приманку. Я знал, когда ты собираешься в Гамбург, чтобы купить машину, и за два дня до твоего приезда вылетел туда для подготовки ловушки. Мне был нужен юноша с красивой мужественной внешностью и достаточно неразборчивый в средствах — так я нашел Ларри. На Ранербанне можно найти за соответствующие деньги человека для любой грязной работы. После короткой паузы Арчер продолжал.
— Ларри сам заговорил со мной на улице. Он просил у меня денег взаймы. У него удивительно располагающая манера говорить, ты согласна? Я быстро оценил возможности Ларри и предложил ему работу. Он должен влюбить в себя красивую женщину и получить за это тысячу долларов. Я не раздумывая предложил ему это. Ведь он меня не знал и если бы отказался, то мы расстались бы, вот и все. Но он, конечно, не отказался.
Арчер нагнулся и стряхнул пепел с сигары.
— Я не знал, остановишься ли ты на ночь в Гамбурге, но мне было известно, что ты собираешься в Бонн и я знал, в каком отеле ты обычно там останавливаешься. Я нанял машину и отвез Ларри в Бонн. Чем дольше я с ним общался, тем больше убеждался, что ты должна прореагировать на него, но этого мне было мало. Мне нужна была стопроцентная гарантия успеха. Поэтому я придумал эту небольшую ситуацию с паспортом. Ларри так или иначе был нужен новый паспорт: он дезертировал из армии и впутался в какие-то дела с полицией. Для того, чтобы обеспечить себе окончательную уверенность, я вмонтировал в твою машину небольшое подслушивающее устройство — размером не больше ногтя, но с поразительной дальностью действия. Ну, и когда ты приехала в «Кенигсхоф», я показал Ларри тебя...
Когда он доложил мне, что познакомился с тобой и ты предложила ему поехать в Швейцарию, я понял, что ты проглотила приманку.
На следующий день я выехал незадолго перед тобой, опережая твой «мерседес» примерно на 200 километров, и стал следить с помощью подслушивающего устройства за всеми вашими разговорами. Перед Базелем я оторвался от вас, поехал к Фридлендеру и договорился с ним. Ему ничего не стоило устроить так, чтобы его помощник сфотографировал тебя с ним. У меня есть снимок, на котором ты передаешь ему три тысячи франков. Конечно, это мелочь, но Германа, возможно заинтересовало бы, почему ты отвалила за паспорт такую сумму, если Ларри не был твоим любовником.
Передохнув, Арчер продолжал:
— Но самые большие надежды, конечно, я возлагал на то, что ты пригласишь Ларри на свою виллу. И когда я по дороге в Лугано услышал, как ты предложила ему это, — понял, что выиграл. — Он засмеялся. — У меня чуть не лопнули барабанные перепонки от восторженного вопля Ларри. Мы обсуждали с ним заранее такую возможность и я обещал ему, если это произойдет, надбавку в 500 долларов. Хельга погасила сигарету и зажгла новую. Она хорошо помнила восторженные крики Ларри:
— К вам домой? Этого я не ожидал! Черт возьми, вот это здорово!
Тогда этот взрыв эмоций ее озадачил, — теперь она знала объяснение.
— Конечно, еще оставалась возможность, — продолжал Арчер, — что ты его примешь в одной из нижних комнат. Но я знал твой стиль — если где-то поблизости есть кровать, то ты предпочтешь ее.
Итак, теперь у меня есть фотография, и я думаю, что наше партнерство скреплено.