Он отступил назад, как будто коснулся голого провода.
Ларри вошел в комнату. Руки в карманах, жующие челюсти.
— Привет, толстяк, — сказал он. — Узнаешь меня?
— Что вы здесь делаете? — спросил Арчер. Он повернулся к Хельге. — Это ты устроила?
— У меня нет другого выхода, — ответила она. — Я не позволю тебе просто так шантажировать. Ну, а теперь садись и пиши письмо.
Она указала на письменный стол.
— И не подумаю, — сказал Арчер. — Тебе и твоему паршивому сутенеру не удастся меня заставить.
Ларри сделал шаг вперед, схватил Арчера за плечо и повернул к себе. Правой рукой он ударил его по щеке. Хлопок прозвучал, как пистолетный выстрел. Арчер пошатнулся, и что-то выпало у него изо рта и покатилось к ногам. Это была его вставная челюсть из белой пластмассы, оправленная в золото. Хельга закрыла глаза и отвернулась.
В тишине раздался холодный голос Ларри:
— Стойте на месте, иначе будет хуже. Хельга опять повернулась, щека Арчера была ярко-красной. Без зубов он выглядел старым, некрасивым и испуганным.
— Вас ждет то же самое и даже худшее, если вы не напишите то, что вам приказывают, — сказал Ларри.
Простонав, Арчер повернулся к двери и попытался удрать, но Ларри перехватил его в коридоре.
Опять послышался шум ударов. Хельга почувствовала, как к горлу подступила тошнота. Вдруг Арчер закричал. Хельга заткнула уши, но не могла не слышать шума борьбы, доносившегося из коридора — шарканья ног, тяжелого дыхания мужчин, ударов, стонов Арчера и, наконец, тяжелого падения.
Она подбежала к двери.
Арчер лежал на полу, а Ларри стоял над ним и колотил его ногой по ребрам, так что тот стонал от боли.
— Хватит! — крикнула Хельга. — Ларри, прекратите! Он нахмурился, посмотрел на нее так, как будто видел впервые в жизни. Потом его лицо разгладилось, и он отступил на шаг. — Все в порядке, мэм... Нужно его только немного успокоить.
— Отпустите его.
— Ладно. — Он отступил еще на пару шагов и посмотрел на Арчера сверху вниз. — А ну, вставай, толстяк. Не прикидывайся, ты еще вполне в силах... Ну, быстро!
Арчер с трудом поднялся, привалился к стене. Изо рта у него текла тонкая струйка крови. Хельга отвела взгляд.
— Вот так-то, толстяк, — сказал Ларри. — А теперь живо иди в гостиную и пиши письмо.
Арчер с ненавистью взглянул на Хельгу.
— Ты мне за это дорого заплатишь, — сказал он. Вынув из кармана платок, он вытер рот. В его взгляде было столько злобы, что у Хельги мороз пробежал по спине.
— Ясно, — спокойно сказал Ларри. — Это нам уже известно. Теперь за работу.
Заплетающимися шагами Арчер побрел в гостиную. Он подобрал свою зубную пластинку и сунул ее в рот.
— Может быть, лучше вы напишите письмо, мэм, — предложил Ларри. — Достаточно будет его подписи.
Хельга кивнула.
Арчер бросился в кресло и закрыл лицо руками. Он так тяжело дышал, что Хельга испугалась.
— Вы ему не очень навредили? — спросила она Ларри.
— Как вам сказать... Не беспокойтесь, с ним все в порядке, — заверил ее Ларри. — Теперь лучше займитесь письмом.
Хельга подошла к письменному столу и открыла портативную пишущую машинку. Ее руки дрожали так сильно, что она с трудом вставила в нее лист бумаги. Подумав, она вздохнула и начала решительно печатать.