Я уже собирался запирать на ночь свою контору, когда на столе зазвонил телефон. Было десять минут седьмого. Кончался длинный скучный день, не принесший мне ни цента заработка. За целый день у меня не было ни одного клиента. Всю почту я выбросил в корзину, даже не распечатав. И вот, наконец, первый телефонный звонок. Я энергично и напористо сказал:
— Нельсон Райан слушает.
Наступила пауза. В трубке послышался звук поднимающегося самолета. Этот шум на мгновенье оглушил меня, потом затих вдали.
— Мистер Райан? — сказал низкий и отрывистый мужской голос.
— Совершенно верно.
— Вы — частный сыщик?
— Тоже верно.
Опять наступила пауза. Я прислушался к тяжелому дыханию говорившего, а он, наверное, к моему. Наконец незнакомец сказал:
— В моем распоряжении всего несколько минут. Я звоню из аэропорта. Мне нужно, чтобы вы выполнили одно мое поручение.
Я достал блокнот.
— Ваша фамилия и адрес?
— Джон Хардвик. Кеннот-бульвар, 33.
Записав адрес, я спросил:
— Что вы хотите мне поручить?
— Я хочу, чтобы вы проследили за моей женой.
Наступила ещё одна пауза, так как взлетал ещё один самолет. Свист реактивных двигателей заглушил следующую фразу клиента.
— Я не разобрал, что вы сказали, мистер Хардвик.
Он нетерпеливо ответил:
— Я работаю в корпорации Герона по производству пластмасс.
Корпорация Герона была одной из крупнейших на всем Тихоокеанском побережье. Благосостояние Пасадена-сити на четверть зависело от нее.