Работая с отцом, я частенько сталкивался с таким подходом и прекрасно знал, каким ключом открывается дверь. Достав бумажник, я извлек из него 20-долларовую бумажку, повертел ее, сложил вдвое, потом, посмотрев на негра, положил ее обратно в бумажник. Он успел вновь наметь очки и теперь смотрел поочередно то на меня, то на бумажник.
- Я вижу, что вы сообразительный молодой человек, - сказал он. Небольшая смазка заставляет машину лучше работать.
- Где я найду миссис Коста? - повторил я свой вопрос.
- Хороший вопрос. Где вы ее найдете? Я - честный человек, мне бы очень хотелось заработать то, что вы мне показываете, но я знаю, что за деньги надо давать товар. Откровенно, молодой человек, я не знаю, где она сейчас, но я могу вам рассказать кое-что о ней. Вам это интересно?
Я бросил деньги на стол перед ним.
Он посмотрел на новенькую бумажку, затем взял ее и сунул в нагрудный карман.
- Ну, мистер, - сказал он, улыбаясь, - мы занялись делом. Вы спрашиваете о миссис Стелла Коста?
- Да, мистер Вашингтон. Что вы можете рассказать про нее?
Он поднял руку с розовато-черной ладонью.
- Пожалуйста, не зовите меня мистером Вашингтоном. Это вызывает во мне комплекс превосходства, в моем возрасте это очень нехорошо. Называйте меня Вашем, как все другие.
- Хорошо, Ваш. Она жила здесь, потом уехала. Так?
- Правильно.
- Как долго она здесь находилась?
- Хотите, чтобы я начал с самого начала?
- Было бы неплохо.
- Тогда слушайте. Приблизительно лет двадцать тому назад она приехала сюда с маленьким сыном. Точную дату сказать не могу, но, как я уже сказал, это было лет двадцать назад. Судя по ее внешности, я решил, что ей лет семнадцать. Она сняла две мои самые лучшие комнаты. Называлась она Стеллой Коста, но я склонен думать, что это было не ее настоящее имя.
- Что заставляет вас так думать?
- Как владелец такого дома с комнатами для сдачи, я должен быть очень осторожным, - сказал он и хитровато подмигнул. - Один раз она куда-то ушла, а малыш сильно плакал. Я вошел туда проверить, из-за чего он так разошелся. Причина была вполне уважительная. У меня имеется набор запасных ключей.
Он снова усмехнулся.
- Я поменял пеленку и восстановил тишину. На столике возле кровати лежал конверт, адресованный миссис Стенли Джексон. Тогда я понял, что она взяла себе более звучное имя.
- Она зарабатывала себе на жизнь?
- О да. Она была очень хорошенькой и прекрасно сложенной. Легко находила работу в различных клубах со стриптизом.
- Пока она работала, кто смотрел за ребенком?
- Она же работала только по ночам. Никаких проблем с малышом не было.
- Как долго это продолжалось?
- Лет пять. Она всегда аккуратно платила за квартиру. Большую часть дня она спала. Несмотря на то, что на ребенка она не обращала никакого внимания, он вырос.
- Вырос?
- Никто не в состоянии заставить их не расти, верно?
- Потом пошел в школу?
- Конечно. Вас это может удивить, но у нас в Секомбе хорошая школа. Джонни ходил туда. Он был милым ребенком, пожалуй, излишне робким, но я его очень любил.