Она слегка ударила хлыстом по сапогу, продолжая осматривать меня так, как покупатель осматривает быка, выставленного на продажу.
Я вытер грязные руки куском промаслянной ветоши, в то время, как трое моих негров медленно отошли в сторону, стараясь не привлекать ее внимания. Мы остались с ней с глазу на глаз.
- Кто вы? - Резкость ее тона заставила меня вспомнить, как Пэм отзывалась о ней: копия величайшей суки в мире. Я решил сыграть роль скромника.
- Джек Крейн.., мадам, - ответил я. - Могу я чем-нибудь помочь вам?
Это не понравилось ей. Можно было заметить, как она нахмурилась и дернула ножкой.
- Мне кажется, я не видела вас прежде.
- Совершенно верно, мадам. - Я продолжал сохранять свою неотесанность. - Я только что прибыл. Я работаю на мистера О'Брайена.
- О... - она замолчала, изучая меня. - А где О'Брайен?
И в этот момент раздался взрыв. Лошади шарахнулись и негр, державший их, повис на поводьях, стараясь не дать им вырваться. Я понял, что он не сможет удержать их обоих и, подскочив к нему, схватил поводья одной из лошадей. Негр справился с другой.
- Здесь не место для лошадей, - закричал я. - Здесь взрывают грунт.
Она подошла ко мне, перехватила поводья и легко вскочила в седло. Лошадь попыталась встать на дыбы, но легкий удар хлыста заставил ее успокоиться.
Негр тем временем влез на другую лошадь.
- Поезжай отсюда, Сэм, - приказала она ему, - прежде чем будут новые взрывы.
Негр не заставил себя долго упрашивать и помчался прочь.
- Вы разбираетесь в лошадях? - спросила она, обращаясь ко мне.
- Нет, мадам. Но даже машина нуждается в тормозах. Она улыбнулась.
- Вы легко сладили с Борджией. Спасибо.
И в этот момент грохнул мощнейший взрыв, как будто полутонная бомба упала рядом с нами.
Она все еще воображала, что контролирует свою лошадь и сидела немного расслабившись. Взрыв потряс и ее, и меня, а о лошади и говорить нечего. Она поднялась на дыбы и миссис Эссекс полетела вниз. Я рванулся, пытаясь подхватить ее, но опоздал, и она грохнулась на асфальт и осталась лежать безжизненно.
Я склонился над ней, негры окружили меня. Я боялся тронуть ее, но еще больше боялся, что она сломала себе шею.
- Позовите О'Брайена! - закричал я. - Мне нужна машина. Звук моего голоса, казалось, оживил их. Четверо из них побежали к месту взрывов, двое оставшихся тоже отошли в сторону.
Я осторожно прикоснулся к ней, и она открыла глаза.
- Вы ранены?
Она снова закрыла глаза.
- Миссис Эссекс! Могу я вас перенести? И опять открыв глаза, она покачала головой. Взгляд был лишен всякого смысла, но глаза были прекрасны.
- Со мной все в порядке. - Она пошевелила руками и ногами. - Боже! Моя голова!
- Не двигайтесь, - сказал я и оглянулся.
Сзади остановился джип, за рулем сидел испуганный негр.
- Я перевезу вас в госпиталь.
Она застонала, когда я поднял ее на руки и перенес в джип, сел на сиденье рядом с водителем, держа ее на своих руках.