— Я давно ждал чего-то подобного. Чувствовал, что рано или поздно это произойдет.
Я стряхнул пепел на пол и, не глядя на мальчишку, продолжал:
— Ты можешь уйти прямо сейчас. Я уплачу тебе за две недели вперед.
— Я отработаю еще неделю, мистер Колленз. Не могу оставить вас в трудный момент.
— Я справлюсь и без тебя. Тебе будет лучше сразу же искать работу. Зачем терять даром время?
— И все же, я мог бы поработать. Найти работу для меня не представляет сложности.
— Не надо, Тим. Лучше уходи прямо сейчас.
Я не мог заставить себя глянуть в глаза мальчишке. Парень явно нервничал.
— Но я не сделал ничего плохого, не так ли?
— О чем ты, Тим? Просто мне надо привыкать работать без помощника, и как можно быстрее. А тебе лучше идти домой. Я дам тебе самую лучшую характеристику.
Не глядя на него, я вытащил портмоне и отсчитал девять фунтов.
— Вот твоя плата, парень, а сейчас отправляйся домой.
— Но я не могу взять столько! — заявил он с негодованием. — Возьму только то, что мне причитается.
Это удивило меня, я не ожидал, что он поведет себя таким образом.
— Как хочешь… — Я начал терять терпение. В любой момент сюда могла спуститься Анна.
Тим взял пять фунтов и четыре шиллинга, а остальное положил на стол, не выказывая ни малейшего желания уходить. Молчание затягивалось.
— Всего хорошего, Тим, мне самому очень трудно с тобой расставаться, но ничего не поделаешь.
— Я бы хотел проститься с миссис Колленз.
Я предвидел такое желание мальчишки.
— Она сейчас занята, Тим, — я фальшиво улыбнулся. — Но ты ведь можешь зайти к нам как-нибудь на днях. Не навсегда же мы расстаемся.
Да, выставить его нелегко. У Тима была прямо-таки собачья привязанность к Анне. У парня заблестели глаза от гнева.
— А миссис Колленз знает о моем увольнении?
Ну все, пора было поставить парня на место.
— Знает, Тим, знает. Я не хотел тебе это говорить, но именно она настояла на том, чтобы я тебя уволил. И поэтому прошу не расстраивать ее. Ведь ей тоже неприятно делать такое, она так к тебе привязана.
Тим покраснел, как помидор.
— Если вам понадобится моя помощь… — Удачи тебе, парень.
— Прощайте, — Тим покраснел еще больше.
Сойдя вниз, Тим взял велосипед и пошел прочь. Уже выходя, он обернулся.
— И вам удачи, мистер Колленз.
Я подумал, что удача мне действительно очень нужна. У меня было тяжело на душе. Все же мы много проработали вместе, и я привык к мальчишке. Но иного выхода не было. Я наблюдал за тем, как он сел на велосипед и укатил. Теперь надо было все правильно объяснить Анне.