Когда Мег вошла в оживленный вестибюль отеля «Эксельсиор», где останавливались туристы рангом пониже, ей было море по колено… Прошлым вечером Чак сказал ей: завтра утром надо забрать в разных телефонных будках пять конвертов.
— Тут-то и потекут денежки, крошка, — подбадривал ее Чак. — Тут ты и сделаешь великое открытие. Знаешь, какое?
Мег сидела на кровати, уставившись в протертый до дыр ковер. Она не ответила.
— У тебя что, крошка, уши заложило?
В голосе его послышалась угроза. Она подняла голову.
— Какое открытие? — безразличным тоном спросила она.
Чак одобрительно кивнул.
— А такое, какое сделал Колумб или как там его… поймешь, что наткнулась на райские кущи… вытянула лотерейный билет.
Она посмотрела мимо Чака через открытое окно — солнце уже садилось, и розовые облака начинали малиново густеть.
— Это ты что ли лотерейный билет? — спросила она.
— Угу. Я самый. — Он ухмыльнулся. — Все бабы в этом мире только и думают, как бы его найти, заветный билетик, а тебе вот подфартило — бухнула в самую десятку! Нашла свой билет… меня!
Мег все смотрела на облака — в лучах умирающего солнца они наливались кровавой краснотой.
— Теперь это так называется? Я рискую, отдаю тебе все деньги, и ты же еще лотерейный билет? — негромко вымолвила она.
Чак закурил новую сигарету.
— Твоя беда в том, что у тебя между ушами ничего нет — так, безвоздушное пространство. Повезло тебе, что меня бог мозгами не обидел. Завтра зайдешь в пять телефонных будок и в каждой заберешь по пятьсот долларов. Это в сумме сколько набежит? Ну-ка… сосчитай!
— Мне-то что, — вяло откликнулась Мег, пожимая плечами. — Я тут причем?
Рука Чака мелькнула в воздухе.
Мег полетела на спину поперек кровати, лицо горело — Чак влепил ей пощечину.
— Ну, я жду, — зловеще прошипел он. — Складывай, вспомни, чему в школе учили!
Она коснулась щеки и, не мигая, посмотрела на него. На побелевшей скуле выступили отпечатки его пальцев.
— Не знаю и знать не хочу, — отрешенно сказала она и прикрыла глаза.
И тут же — вторая оплеуха; голова ее дернулась.
— Так сколько, крошка?
Она лежала, крепко зажмурив глаза, и ее колотила дрожь — что будет дальше?
— Ладно, ладно, если ты такая бестолковая! — презрительно фыркнул Чак. — Ты меня совсем достала своим занудством. Это же надо — никаких честолюбивых помыслов! Ты завтра подснимешь две с половиной тысячи долларов! Понимаешь ты это? Две с половиной тысячи! А потом — делаем отсюда ноги! С такими хрустами нам сам черт не страшен!
Внезапно до нее дошел смысл его слов, замерцал крохотный лучик надежды.
— А он? — спросила Мег, открывая глаза.
— Ага, значит, между ушами у тебя что-то все-таки есть. — Чак помотал головой как бы в восхищении. — Знаешь что? Я слышу от тебя первые умные слова с того самого дня, как я тебя подобрал.
Подобрал?
Мег посмотрела на грязный потолок. Он меня подобрал… будто заблудившуюся кошку или бродячую собаку. А что… кто она, если разобраться… заблудшая… — Эй, кончай из себя мумию корчить, слушай, что говорю! — сквозь туман донесся голос Чака.