Известие поразило Ретника. Он поперхнулся дымом, выругался, отложил сигару и высморкался в грязный платок. Потом откинулся в кресле и уставился на меня водянистыми глазами.
— Послушай, если ты врешь...
— Германа Джефферсона убили два дня назад, — сказал я. — Его труп найден полицией Гонконга в заливе. Тело прибудет сюда в конце недели.
— Боже правый! Тогда кто же был в гробу?
— Некто по имени Фрэнк Беллинг. Британский подданный, связанный с контрабандой наркотиков.
— Ты уже сообщил об этом Джефферсону?
— Нет... Я решил вначале сюда, а уж потом нанесу визит старику.
Ретник глянул на Палски, который всей пятерней чесал загривок, потом снова перенес внимание на меня.
— Выкладывай все, — сказал он. — Эй, подожди минутку, надо запротоколировать. — Он поднял трубку и вызвал стенографистку. Вошел молодой коп и, открыв блокнот, сел в стороне, выжидающе поглядывая на меня.
— Начинай, — скомандовал Ретник. — Дай полный отчет. Я проверю каждое слово, и если окажется, что ты солгал, я заставлю тебя пожалеть, что твой отец занимался сексом за девять месяцев до твоего рождения.
— Не советую так разговаривать со мной, — сказал я, разозлясь. — Джефферсон давно ждет удобного случая разделаться с вами, и достаточно одного моего звонка, чтобы он претворил свои угрозы в жизнь.
Палски оторвался от стены, которую подпирал, молодой коп просто обалдел. Прежде чем Палски размахнулся, Ретник вскочил и оттащил его в сторону.
— Прекрати! — заорал он на Палски. А мне сказал:
— Успокойся... Ладно, я беру свои слова обратно. Не надо быть таким чувствительным.
Удивительное дело — никогда прежде никто не мог уличить лейтенанта в вежливости.
Закурив сигарету, я рассказал обо всем, что случилось. Разумеется, я не стал сообщать копам, что мы вернулись в Нью-Йорк вместе со Стеллой. Там мы и расстались. Поскольку она попала в привычную для себя обстановку, не было смысла продолжать наши отношения. Хорошего понемножку! Она оказала мне услугу, я отплатил ей тем же. От меня она получила пятьсот долларов, чтобы начать новую жизнь. И это были мои деньги, а не Джефферсона. Она с печальной улыбкой поблагодарила меня, и мы трогательно распрощались.
Во время моего рассказа Ретник выкурил две сигары. Когда я кончил, он отправил копа перепечатывать мой отчет на машинке и попросил Палски выйти.
— Придется вскрывать гроб, — сказал Ретник, закуривая третью сигару. — Старику это вряд ли понравится.
— Почему же? Ведь в гробу не его сын.
— Верно, — сразу сообразил Ретник, — но желательно сделать это побыстрее и потише. Лучше всего, если ты попросишь разрешения у старика. Придется ведь открывать фамильный склеп.
— Я получу его согласие.
— Газетчики прямо вцепятся в эту историю, — уныло проговорил Ретник. — Они могут раздуть это в жуткий скандал.
— Не исключено.
Он раздумывал над этой проблемой ещё несколько секунд, потом достал портсигар и предложил мне закурить.
— Нет, — отказался я и добавил:
— Курение сигар ведет к раку легких.
— Да... Я и забыл. — Ретник спрятал портсигар. — Мне бы не хотелось лишнего шума. Я во всем буду полагаться на тебя.
Наступила длительная пауза. Я встал.
— Пойду переговорю с мистером Джефферсоном.
— Буду ждать твоего звонка. Как только ты получишь разрешение, я вскрою гроб.