Я обратился к Фэншоу, который глядел на меня выжидающе.
— Какие новости? — спросил я. — Претензия заявлена?
— Да. Миссис Конн приехала вчера утром, а вечером поступила претензия. Адвокатом она наняла Эда Райана, хитрейшего из стряпчих, и, думаю, они нас обставят.
— Значит, вы позволяете им подать на вас в суд?
— Благодаря тебе, — воскликнул Мэддакс, стукнув кулаком по столу, — нам не с чем идти в суд! Райан говорит, что кроме тех десяти полисов, о которых мы знаем, есть еще два, выданные мелкими компаниями, с которыми мы не имеем дел. Условия этих двух полисов точно такие же, как и у наших, но сумма там составляет всего лишь двести долларов. Эти компании знать не знали, что мы тоже впутались в это дело, и, когда Райан заявил претензию, они заплатили!
— Они не поняли, что это подделка?
— Они сказали, что заподозрили мошенничество, — с отвращением ответил Мэддакс, — но раз сумма была так мала, а про другие компании они не знали, то решили, что дешевле будет заплатить, чем отвечать в суде. Вот так некоторые компании делают свои дела.
— Таким образом, мы по уши завязли в этом, да? Мэддакс сделался цвета спелой сливы.
— Это нас доконало! — проревел он. — Пока мы держались все вместе и отказывались признать претензии, у нас еще оставался шанс, но теперь, когда эти две компании заплатили, никакое жюри нас не спасет! И какое бы дело мы ни представили в суд, с этим кончено, потому что ты дал основания считать, что мы признаем свою ответственность!
— Плоховато, — сказал я, покачав головой. — Ну ладно, ерунда. У меня есть к вам предложение. Если я смогу распутать это дело, сколько это будет стоить?
Оба, и Фэншоу, и Мэддакс, вытаращили на меня глаза.
— Что ты имеешь в виду? — резко спросил Мэддакс.
— Я должен был догадаться, что все достаточно просто. Вам не понравились мои методы работы, поэтому я уволился. Это делает меня независимым следователем. Я все еще готов взяться за это дело, если мне хорошо заплатят.
— Ты мне не нужен! — заревел Мэддакс. — Можешь отваливать!
— Хорошо, как вам будет угодно. — Я поднялся. — Разбирайтесь сами.
— Стив, подожди минутку, — быстро сказал Фэншоу. — Ты можешь это распутать?
— За шесть часов.
— Блефуешь? — осведомился Мэддакс, принимая позу быка, готового к атаке.
— Нет. Я могу распутать это дело, если вы и девять остальных компаний мне заплатите, — ответил я, улыбаясь. — Речь идет о миллионе долларов. Вы только что признали, что идете ко дну. Я могу сэкономить вам этот миллион, если вы готовы заплатить мне так же, как любому независимому следователю.
Мэддакс принялся лихорадочно подсчитывать.
— Так, погоди минуту, — сказал он. — Не торопись. Хорошо, если мы наймем тебя в качестве независимого следователя, ты заработаешь горстку монет. Допускаю, что это так, но сколько ты на них проживешь? Я хочу забыть прошлое. Возвращайся к нам, Хармас, и я тебя возьму. Тебе нужно думать о будущем.
— Это очень мило с вашей стороны. Напомните, чтобы я всплакнул на вашем плече, когда на вас будет водолазный костюм. Та горстка монет, о которой вы только что упомянули, составляет десять штук. Я уже давно мечтаю начать свое дело. Я устал получать от вас приказы, да еще такие нелепые. Либо вы относитесь ко мне как к независимому следователю, либо я ухожу и оставляю вас в этом дерьме.
Мэддакс чуть было не взорвался, но тут вмешался Фэншоу:
— Стив, если ты решишь эту проблему, я прослежу, чтобы тебе заплатили один процент, и ты можешь вернуться на прежнее место, если захочешь. Если Мэддакс будет против, я пойду прямо к старику.
Внезапно Мэддакс улыбнулся, по-волчьи оскалив зубы.
— Ладно, — сказал он, — валяй. Ты принят. Прежнее место я тебе не обещаю, но, если ты докажешь факт мошенничества, я позабочусь о том, чтобы тебе заплатили.
— Один процент?
— Да, черт тебя подери! Один процент.
— Хорошо, — сказал я. — Сдерживайте сегодня Райана, а завтра, если повезет, все будет готово.
— Как? — рявкнул Мэддакс.