Полдень. Жгучее солнце заливает ярким светом плантацию цитрусовых и большой белый дом, выстроенный на холме.
Сдвинув на затылок шляпу, на террасе с сигарой во рту развалился Георг Стаум, помощник шерифа.
«Как мне повезло! — радовался он. — Приятно охранять такое красивое поместье и его очаровательную и гостеприимную хозяйку Веду Баннинг. Когда еще доведется совмещать службу с солнечными ваннами. Живут же эти миллионеры!» Стаум всегда мечтал о такой жизни. Что же, ему немножко повезло. Потому что охранять дом от Сулливанов, которых вообще не существует, это нечто вроде отпуска. Правда, Кэмп иного мнения. Но он везде видит опасность. Стаума это вполне устраивает. Лишь бы шериф подольше верил в существование этих свирепых убийц. Стаум не прочь проторчать здесь хоть целый сезон. Правда, даже такой продувной тип, как репортер Магарт, верит этим басням. Это доказывает лишь то, что даже самые хитрые и ловкие люди склонны ошибаться.
Если бы Стаум знал, что Сулливаны находятся совсем рядом, все его благодушие моментально бы испарилось. Пока он грелся на солнышке, они лежали менее чем в двухстах метрах от него, спрятавшись в высокой траве и внимательно наблюдая за каждым движением помощника шерифа.
— Ларсон, вне всякого сомнения, находится здесь! — прошептал Макс. — Иначе незачем было бы держать в доме вооруженного полицейского.
— Что будем делать? — с беспокойством спросил Фрэнк. Солнце немилосердно жгло спину, вызывая жажду.
— Надо выяснить, сколько там людей.
Пока Сулливаны проводили первую рекогносцировку, Магарт лежал на диване в прохладе гостиной. Веда, улыбаясь, подошла к нему.
— Я не рассчитывала увидеть тебя сегодня. Ты ничего не хочешь?
— Наполни бокал. Хочу дождаться заключения врача. Сиделка сказала, что ночью он спал спокойно.
— Да, ему лучше. А слышно что-нибудь о маленькой Блендиш?
— Нет. Ни о ней, ни о Сулливанах.
— Стаум не верит в существование Сулливанов, — Веда присела рядом.
— Если Сулливаны появятся, Стаум быстро изменит свое мнение… Надеюсь, этого не случится.
В вестибюле зазвонил телефон. Горничная переключила его на гостиную, где находился Магарт.
— Это тебя, — Веда передала ему трубку. Звонил Кэмп.
Выслушав сообщение, Магарт сказал:
— Хорошо, я немедленно выезжаю. Спасибо, шериф.
— Что случилось? Я надеялась, ты побудешь у меня.
— Сбежала еще одна сумасшедшая, — недовольно проговорил Магарт. — Ее перевозили из Кинстона в Гленвиль. Она убила водителя и сбежала. Ее ищут. Шериф почему-то решил, что это может заинтересовать меня. А у меня нет ни малейшего желания заниматься этим случаем. Но, к сожалению, надо зарабатывать на бифштекс, — он встал. — Я постараюсь вечером вернуться. Подождешь меня?
— Конечно, — Веда обняла его. Они вместе вышли на террасу.
— Как вам здесь? — спросил Магарт у Стаума.
— Прекрасно!
— Только не усните, а то провороните Сулливанов. Смотрите в оба.
— Неужели ты в самом деле думаешь, что они придут сюда? — спросила Веда.
Магарт сел в машину.
— Не думаю, они уехали. Однако береженого Бог бережет. До вечера, дорогая.
Сулливаны наблюдали за его отъездом.
— Девчонка — лакомый кусочек! — заметил Фрэнк, рассматривая Веду в бинокль.