Уолли был коренастым добродушным человеком лет сорока, с высоким лбом, редкими волосами, глазами, прячущимися за толстыми стеклами очков, и бульдожьей челюстью. Из всех журналистов-детективов - а знал я многих - он был самым лучшим. Мы говорили о возведении нового школьного здания, которое городской совет поручил одной строительной фирме. Уолли подозревал, что смета завышена. Он переговорил кое с кем и выяснил, что по крайней мере две или три фирмы предлагали гораздо более выгодные условия.
- Тут замешан Хэммонд, - сказал Уолли. - Как пить дать, он с этого что-то имеет. Мы могли бы задать ему как следует. Как, по-твоему?
- Узнай у Веббера, что он может дать на него. Веббер руководил детективным бюро Чендлера.
- Ладно, - он сделал себе пометку. - Слушай, Стив, у тебя все в порядке? По твоему виду можно сказать, что ты подхватил грипп.
- Да нет, просто болит голова. - Выдержав короткую паузу, я спросил:
- Как ты думаешь, следует ли нам запускать эту статью о Шульце?
- Ты смеешься?
- Нет, я все обдумал. Мы можем нарваться на крупные неприятности. Я хочу сказать, что копы наверняка разозлятся, а это может быть чревато...
- Да ведь мы уже перебрали все это, когда планировали статью, - Уолли ухмыльнулся. - Ты ее задумал, а я ее написал. Значит, они возьмутся за нас обоих. Ну и что? Скажи на милость, что они могут сделать? Ни ты, ни я не замешаны ни в чем противозаконном. Так какого черта! - он пригляделся ко мне. - Ты случаем не сдрейфил? Или у тебя темное прошлое? - он широко улыбнулся, но мне было не до смеха. - В конце концов, шеф дал нам зеленый сигнал, и, если что-то случится, он о нас позаботится... А дураку Шульцу давно причитается.
- Ну, ладно, но ты поговори с Веббером и спроси, не сможет ли он откопать что-то о Хэммонде.
Он задумчиво посмотрел на меня, собрал бумаги и направился к выходу:
- Слушай, Стив, плюнь на все это и пойди домой отлежись.
Когда он ушел, я вынул из магнитофона ленту, сунул ее в карман, а фотографию в портфель и зашел в приемную Джин.
- Я иду домой, Джин. Похоже, у меня начинается грипп. Если будет что-нибудь срочное, позовешь Уолли.
Она озабоченно посмотрела на меня:
- У вас дома есть аспирин?
- Конечно. Завтра наверняка буду в порядке. - Я вышел в коридор. Дверь Уолли была открыта, и я заглянул к нему:
- Я иду домой, в случае чего, позвони туда, ладно?
- Ничего здесь не случится. Иди и побыстрее ложись в постель.
Я поколебался немного, потом все же не выдержал и спросил:
- Уолли, Ширли ходит покупать в магазин «Белкам»? Так звали пухленькую симпатичную жену Митфорда.
- У этих грабителей? - Уолли покачал головой. - Ты что, ведь там все стоит минимум на пятнадцать процентов дороже, чем в любом магазине. Эта лавочка только для богачей и снобов. Нам, пожалуй, не мешало бы заняться ими.
- Это стоит иметь в виду. Ладно, я пошел.
Я спустился на лифте, сел в машину и включил мотор, а потом некоторое время сидел, безнадежно уставясь перед собой.
Что делать? К завтрашнему дню мне надо достать 20 тысяч, или пленка попадет к Шульцу. Я вообразил себе арест Линды, вообразил, какая это будет сенсация и как обрадуются ей собратья газетчики. Чендлер, разумеется, немедленно уволит меня. Я представил соседей, качающих головами. А сколько будет разговоров! Впервые с момента женитьбы на Линде я не жалел, что у нас нет детей. Но ведь должен же существовать какой-то выход. На моем банковском счету денег мало. А что, если Мэйшью согласится ссудить мне эти двадцать тысяч? Однако при трезвом размышлении я осознал, что это несбыточная мечта. Не исключено, правда, что он одолжит пять тысяч, если я выдвину какую-нибудь убедительную причину. Но как достать остальные деньги?
Я вспомнил Лу Мейера, ростовщика, который должен был стать следующей мишенью. Мой второй репортер Макс Берри уже набросал статью. Мы собирались предать огласке тот факт, что Мейер требует 60 % прибыли. Макс также выяснил, как действуют сообщники Мейера: если какой-нибудь бедняга не мог уплатить требуемых процентов, головорезы избивали должника.
Мейер, вероятно, дал бы в долг на приемлемых условиях, если бы я не стал печатать статью. Но тут я вспомнил, что Чендлер уже дал «добро».
Я включил сцепление и поехал домой.