Андерсен смутился, прочитав мою карточку, посмотрел на меня, потом покачал головой.
- Вы зашли в неудачное время, мистер Уоллес. Шерифу как раз надо принять лекарство. До тех пор, пока он его не проглотит, он не воспринимает факты.
- Он не держит бутылку в своем столе?
- Он любит пить в компании... Простите, о чем вы докладывали?
Я с трудом справился с нетерпением, повторив про себя, что имею дело с провинциалами из маленького городка.
- Убит Фредерик Джексон.
Он заморгал.
- Мне показалось, что вы это сказали, но я не мог поверить. Вы в этом уверены?
- Он мертв. Его застрелили в голову... Оружия нет, значит, его убили, терпеливо объяснил я.
- Вы его видели?
- Только что приехал из его дома. Вам лучше перевезти его в мертвецкую.
Его домик, как раскаленная печь, мухи там устроили пляску.
Он смертельно побледнел под загаром и почти что упал в кресло.
- Убит! Это первое убийство в наших местах! - пробормотал он растерянно.
- Теперь оно у вас есть. Дело серьезное.
- Господи! Убийство...
Мне стало его жалко. Он - был слишком молод для должности помощника шерифа. Вероятно, большого опыта полицейской работы у него тоже не было. Он мог заниматься кражами, проблемами припарковки машин, пьянством и, возможно, изредка изнасилованием, но убийства были от него очень далеко.
- Я бы посоветовал вам начать с того, чтобы позвонить полиции штата, сказал я успокоительно. - Они и займутся этим делом.
У него глаза чуть не вылезли из орбит.
- Я не могу этого сделать. Шериф Мейзон не захочет иметь с ними ничего общего. Он ведь здесь шерифом вот уже скоро двадцать лет, и ни разу не обращался к полиции штата.
- На этот раз пришло время. Все равно вам придется их вызвать раньше или позже, так что лучше сделать это сейчас.
Он потер подбородок тыльной стороной ладони. Я только что не слышал, как напрягаются у него мозги, когда он обдумывал ситуацию, и мне еще более жалко стало его. Он был лоялен к старому пьянчужке. Он знал так же, как и я, что, если полиция штата прибудет сюда и бросит взгляд на шерифа Мейзона, его песенка будет спета.
- Он выходит в отставку в конце года, - сказал Андерсен то ли мне, то ли самому себе. - Он был прекрасным человеком, но бутылка сильнее его. Его все любят. Они все отворачиваются и стараются ничего не замечать, когда он напивается. Если полиция штата...
Он снова потер подбородок и беспомощно посмотрел на меня.
- Я сообщаю об убийстве, - сказал я. - На этом моя миссия заканчивается.
Что вы будете делать - это ваша забота.
Он снова посмотрел на мою карточку.
- Вы работаете у полковника Пармелла?
- Да, это сказано на карточке.
- Замечательное агентство. Самое лучшее.