Спустя двенадцать минут, показавшиеся сплошным кошмаром, Жан направился к противоположному берегу, схватился за ветку дерева и выбрался на берег. Он нагнулся, чтобы помочь Бланке, потом Гирланд передал ему Малу и повернулся, чтобы помочь Бордингтону.
Теперь они могли остановиться, чтобы перевести дух и немного отдохнуть. Над ними был плотный свод, образованный ветками деревьев, и они были закрыты довольно надежно. Они слышали лай собак, но попрежнему очень далеко. Они слышали также гул вертолета, который описывал круги над ними, тщетно пытаясь их увидеть.
- Еще совсем немного, - сказал Жан, - и мы сможем по-настоящему отдохнуть. Пошли!
Он устремился по узкой тропинке, потом резко повернул, чтобы углубиться в чащу. Им пришлось пробивать себе путь. Приблизительно через километр Жан дал знак остановиться.
- Мы находимся поблизости от шахты, - сказал он, - и есть немного дальше вентиляционный колодец. Мне необходимо его найти. Подождите меня. - Он удалился вглубь леса.
Мала упала на землю. У нее было такое ощущение, что она никогда не сможет встать. Бордингтон тоже был совершенно измучен и сел, прислонившись к стволу дерева.
Через пять минут вернулся Жан.
- Я нашел его... Пошли!
Гирланд помог Мале встать, и группа снова двинулась в путь вслед за Жаном. Вскоре они дошли до густого леса, который начинался от тропинки. Жан углубился в него, пробивая себе путь через кусты, отстраняя сухие ветки и колючий кустарник, чтобы дать женщинам возможность пройти. Наконец, они подошли к краю выработки большого размера.
- Вот. Этот колодец не особенно глубок, - сказал Жан. - Он примыкает к шахте. Я пойду первым. - Он сел на краю колодца и спустил ноги в пустоту. - Я буду стоять внизу, чтобы подстраховать вас, когда вы будете спускаться, - сказал он, исчезая в темноте.
Через несколько минут они оказались в галерее, в полной темноте. Капли воды падали со свода.
Гирланд зажег свечу и они стали осматривать галерею. Мала задрожала и взяла Гирланда за руку, чтобы чувствовать себя уверенней. Жан зажег другую свечу и отрывисто проговорил:
- Следуйте за мной и берегите ваши головы.
Он согнулся и направился в подземный коридор.
Мале казалось, что она уже шла бесконечное количество часов, когда они, наконец, достигли большого грота. Жан положил свое ружье на землю.
- Вот мы и пришли. Мы будем здесь в безопасности в течение дня или двух, а потом отправимся через границу. Было бы слишком рискованно пытаться сделать это сегодня вечером. Вы согласны со мной?
- Я полагаю, что да, - ответил Гирланд. - Но как выйти отсюда?
- Галерея ведет прямо к границе, - ответил Жан и задул свою свечу. Пусть горит ваша... одной достаточно.
Они с облегчением уселись на сухой и плотный песок галереи.
- А что если поесть что-нибудь, - предложил Жан.
Бланка развязала тесемки одного из мешков. Гирланд достал нож и открыл коробку консервов с сосисками, которую ему дала Бланка.
Пока они ели, пилот вертолета, разыскивающий их, связался со Смерном по радио.
Малих нетерпеливо кружил по комнате. Радиоинженер установил в комнате небольшой репродуктор, что позволяло Малиху и Смерну следить за преследованием.
Пилот сигнализировал, что грузовик остановился в лесу в дивизионе пятнадцать. Смерн посмотрел на карту и предупредил ближайший пост.
Ожидая сообщения с этого поста, он откинулся в кресле и закурил сигарету. Он не спал уже в течение тридцати шести часов и страшно устал, несмотря на свою железную конституцию.
Малих подошел к столу, чтобы посмотреть на карту.
- Они находятся в десяти километрах от границы, - сказал он.
- Да. - Смерн сбросил пепел сигареты на пол. - Сик отправил туда подкрепление. Вся граница находится в состоянии боевой тревоги. - Он поднял глаза на Малиха. - Ты хочешь получить их живыми и это дает им лишний шанс на удачу. Пожалуйста, не забывай, что это ты отдал приказ взять их живыми. Иначе говоря, парни не смеют стрелять, даже если в этом будет необходимость. Малих нахмурил брови.
- У них есть совершенно необходимые нам сведения.
Смерн пожал плечами.