Прошло шестьдесят минут, прежде чем люди Шурца достигли реки. Они остановились. Шурца в это время смотрел, на другой берег. «Через несколько минут, - сказал он себе, - я увижу своих людей, с другой стороны леса также приближающихся к реке». Он уже слышал, как они пробивали себе дорогу сквозь чащу. Так что переход через реку был излишним. С секунды на секунду он должен услышать крик или выстрел, означающие, что беглецы обнаружены.
Не в силах побороть свое беспокойство и нетерпение, Сик тоже углубился в лес и подошел к Шурце.
- Чего же вы ждете? - спросил он. - Вы боитесь замочить ноги?
- Окружение закончено, - ответил Шурца. Капли пота блестели на его губе.
- Закончено? - заорал Сик. - Тогда, где ваши пленники?
В этот момент он увидел строй солдат, которые приближались по другую сторону реки.
- Где они? - вопил он, позеленев. Прочитав на лице молодого лейтенанта сознание своей вины, он стал потрясать кулаками перед его носом.
- Я предам вас военному суду!
Голос ледяной и жесткий неожиданно прервал - поток ругательств Сика.
- Вы мне кажетесь очень взволнованным, товарищ Сик.
Слова замерли на губах Сика, побелевшего, как мел. Он повернулся и увидел Малиха с ледяным выражением зеленых глаз и непроницаемым лицом.
- Товарищ Малих... - Он взял себя в руки и попробовал бодриться... - этот идиот заверил меня, что они находятся в лесу. Мы задействовали около пятисот человек... Никого не нашли... Их там нет.
Малих жестом предложил ему замолчать и направился к Шурца.
- Что дало вам основание думать, что они находятся в лесу, лейтенант? спокойно спросил он.
Твердым голосом Шурца пояснил:
- Собаки пошли по их следу, начиная от грузовика и потеряли его где-то здесь, - сказал он. - Это доказывает, что они вошли в лес. Они некоторое время шли по воде и собаки потеряли их следы. Лес был обшарен метр за метром. Каким-то образом им удалось избежать окружения.
Малих посмотрел на Шурца долгим изучающим взглядом, потом утвердительно кивнул. Этот молодой человек ему нравился.
- А не могли ли они найти какую-нибудь лодку?
- Я блокировал реку с двух сторон, - ответил Шурца. - Они не могли бы проскочить незамеченными. Река полностью закрыта.
- Хорошо. И вы уверены, что они вошли в лес?
- Да, уверен.
- А между тем они исчезли. Ведь они не привидения. Если они не спрятались на деревьях в лесу, или на реке, значит они где-то под землей. А нет в этом лесу такого места, где бы они могли найти себе убежище под землей... пропасть или грот?
Шурца со смущенным видом переминался с ноги на ногу.
- Я не знаю, товарищ Малих.
Молодой унтер-офицер, который слышал весь этот разговор, приблизился и, встав по уставу, спросил:
- Я прошу разрешения говорить, лейтенант.
- О чем это вы, сержант? - спросил Малих.
- Здесь неподалеку есть вентиляционный колодец, который соединяется с заброшенной медной шахтой. Я играл в этой шахте, когда был мальчишкой.
- А вы смогли бы проводить нас к этому колодцу? - спросил Малих.
- Мне кажется, что да. Прошло уже довольно много лет, как я не ходил туда, но, мне кажется, что все же я смогу найти его.