— Ваш папа дома? — Джордж ласково улыбнулся. Дети продолжали молча таращиться, не двигаясь с места.
— Вы можете позвать кого-нибудь из взрослых, а не стоять, как истуканы? — сказал Брант грубым голосом.
Мальчик и девочка сорвались с места и исчезли в коридоре.
— Мама, мама.., там двое мужчин...
Джордж с Брантом обменялись взглядами.
На пороге появилась женщина неопределенного возраста с красными от стирки руками.
— Кто вы? — с подозрением спросила она.
— Мистера Томаса, несомненно, нет дома? — поинтересовался Джордж, снимая шляпу.
— Он в саду. — Повысив голос, женщина позвала:
— Берт! Подойди на минутку...
— Не беспокойтесь, мы сами найдем его. Мистер Томас как раз собирался закурить, когда Джордж и Брант появились перед ним.
— Добрый день, мистер Томас, — доброжелательно проговорил Джордж. — Вскапываете огород?
. — Добрый, — буркнул Томас и, сняв фуражку, почесал голову.
— Я надеюсь, вы уделите нам немного времени, — продолжал Джордж. — Мы пришли поговорить о Джейн и Томми. Выражение лица мистера Томаса сделалось более мягким.
— А-а, так вы из школы? — Несколько смутившись, он посмотрел по сторонам и громко крикнул:
— Эмми, иди сюда!
Появились миссис Томас и ребятишки, которые с любопытством уставились на пришельцев.
— Эти господа пришли из школы. Что вы натворили, дети? — Мистер Томас нервно вытер руки о брюки.
— О нет, что вы... — живо возразил Джордж. — У вас прекрасные дети, и они хорошо учатся. Я подумал, что они могли бы учиться еще лучше, если бы вы им помогли. Давайте пройдем в дом, я не задержу вас надолго...
Мебель в крошечной гостиной была покрыта слоем пыли. Смахнув пыль фуражкой, хозяин пригласил гостей сесть.
Джордж с достоинством оглядел убогую обстановку. Он знал свое ремесло и поэтому не волновался. Кроме того, он собирался продемонстрировать Бранту свои блестящие, как он полагал, способности торговца.
— Прежде чем перейти к делу, — начал он, — позвольте задать один очень важный вопрос. Вы согласны, что в настоящее время образование — вещь необходимая? У детей постоянно возникает масса вопросов, ответить на которые не всегда легко. У преподавателей зачастую нет времени объяснять все, что желают знать наши сорванцы, а у родителей не хватает знаний, и вы испытываете стыд оттого, что не можете утолить их жажду знаний. Вот я и пришел, чтобы помочь вам в этом вопросе. Я могу предложить вам великолепную книгу, благодаря которой знания всегда будут с вами. — Из саквояжа он вытащил экземпляр «Детской энциклопедии». — Вот, взгляните... — Он положил книгу на стол, медленно перелистывая страницы.
Родители и дети с интересом следили за его действиями.
Джордж кратко комментировал статьи.
— Возможно, Томми заинтересуется конструированием моделей кораблей, или у Джейн возникнут проблемы с математикой... Вы, миссис Томас, несомненно, превосходная кулинарка, найдете множество новых рецептов в разделе «Питание». А для вас, мистер Томас, эта книга просто находка. В разделе «Сад» содержатся все мыслимые и немыслимые советы по садоводству и огородничеству. Вы понимаете, что, имея такую книгу, можно обеспечить будущее своих детей?
Миссис Томас с надеждой глянула на мужа.
— Шикарная книга, Берт. Я никогда не видела ничего подобного. Давай купим...
— Купи, папа, купи, — заныли дети.
— Тише! — прикрикнул отец. — Книга, без сомнения, очень полезная, но такие штучки стоят недешево...
— Вовсе нет, — широко улыбаясь, ответил Джордж, — Это великолепное издание будет стоить вам два пенса в день.