Я ждал, волнуясь, минут тридцать, затем дверь скользнула вбок, и в комнату вошла та самая старушка плюс ее пудель. По всей вероятности, дверь контролировалась каким-то электронным устройством, потому что старушка успела сделать не более пары шагов вперед, как створка бесшумно ушла по пазу на место.
На старой даме был желтовато-коричневый шерстяной свитер и черные брюки. Нитка натурального жемчуга завершала этот туалет.
Она остановилась и дружески улыбнулась мне. Пудель, повизгивая, вырывался у нее из рук. Ему наверняка хотелось меня облизать.
— Мистер Стивенс, — вкрадчиво заговорила она. — Могу ли я нарушить ваше уединение?
Я сердито посмотрел на нее, затем поднялся на ноги.
— Так вы здесь, не так ли? — сказал я. Она прошла дальше в комнату, улыбаясь, и уселась в кресло, в котором недавно сидел Дюрант.
— Я пришла извиниться, мистер Стивенс... Я прекрасно понимаю, как вы себя чувствуете. Все это должно казаться вам очень странным.
Оставаясь на ногах, я сказал:
— Мистер Дюрант все объяснил...
— Конечно... Но я не хочу, чтобы у вас оставались какие-то нехорошие чувства. Садитесь, пожалуйста! Я чувствую, что должна дать дальнейшие объяснения.
Я сел.
— Очень любезно с вашей стороны, — сказала она, глядя на меня своими недобрыми серыми глазами. — Скажите, мистер Стивенс, ваша матушка жива?
— Она умерла пять лет назад.
— Печально, мистер Стивенс... Я совершенно уверена, что если бы она была жива, она бы сделала то же самое, что и я. Человек, в роли которого мы вас просим выступить, мой сын. Я подумал о своей матери: доброе, простенькое создание, не блещущее умом, но богомольное и очень робкое.
— Моя мама никогда не стала бы похищать человека, предварительно накачав его наркотиками, — сухо отрезал я. — Так что давайте оставим ее в покое...
Она играла с ухом пуделя.
— Никогда не знаешь, как поступит мать, — покачала она головой, продолжая улыбаться. — В беде они способны на непредсказуемые поступки.
Все это начало меня раздражать. Я пожал плечами и промолчал.
— Я хочу, чтобы вы знали, мистер Стивенс, что я восхищаюсь вашей работой и вашим талантом. Поэтому я особенно счастлива, что вы согласились нам помочь. Ваша помощь будет более чем адекватно оценена.
— Да, оплата прекрасная, — сказал я деревянным голосом.
— Совершенно верно! Как я понимаю, деньги для вас важны...
— Как и для большинства людей.
— Боюсь, вы все еще немного враждебно настроены, мистер Стивенс... Вы будете выполнять крайне важную работу, а когда она закончится, у вас будет весьма солидная сумма денег, — последовала трогательная улыбка. — Я иду на это ради сына. Пожалуйста, поймите меня!
Но я никак не мог расслабиться. В этой старой женщине тоже было что-то пугающее, как и в Дюранте, но я постарался справиться с собой и выдавил улыбку.
Она кивнула.
— Так-то лучше...
Она похлопала по спине пуделя.
— Когда я смотрела фильмы с вашим участием, мистер Стивенс, я всегда восхищалась вашей симпатичной улыбкой.
— Благодарю вас!
— Ну, а теперь пора перейти к делу, как частенько говорит мой сын... Вы любезно согласились от всего сердца сотрудничать с нами.