— Вот это жизнь, Барт! М-м-м, как хорошо!
Я вручил ей расстроившие меня счета. Несколько минут она просматривала их, потом пожала плечами и вернула конверт мне.
— Ну что ж! Игра стоила свеч. Мне не жаль ни единого цента.
Еще бы! Деньги-то были мои, не ее.
— По сути дела, я снова в долгу как в шелку, вот что, беби.
— Ну и что? У тебя же есть работа.
— Да, работа пока еще есть. Берта налила мне шампанского и похлопала рядом с собой по матрасу.
— Не вешай нос, милый. Деньги для того и существуют, чтобы их тратить.
Я присел возле нее и задумался о том, каким же я был идиотом, что согласился принять от этой змеи Диаса всего пятьдесят тысяч! Даже не попытался настаивать! Я ведь требовал сто, а он обвел меня вокруг пальца и всучил половину. О Господи! Ну можно ли быть таким простофилей? Я ведь загнал эту змею в угол и все-таки дал ему возможность выскользнуть. И тут я вспомнил, что он сказал мне на прощанье: «Больше не приходите. Шантажисты — люди жадные, но больше выплат не будет, эта — последняя». И добавил: «Обещаю, если опять попытаетесь нажать на кого-нибудь, то плохо кончите. Я сам займусь этим. И вы умрете медленной смертью».
«Вот гад, — подумал я. — Что ж, ничего не попишешь. Больше я с этим подонком дела иметь не буду. Он знает, что говорит».
— Слушай, Барт, — вдруг резко сказала Берта. — Расскажи-ка, что это за банка червей, на которую ты напоролся? Очень она опасная?
— Хуже быть не может.
— И эта Нэнси покорно заплатила пятьдесят тысяч, только бы ты молчал? Даже не возражала?
— Ну, не совсем так, но заплатила.
— Ты обратился не к тому клиенту, Барт. Тебе не следовало идти прямо к ней. Я уставился на Берту, не понимая:
— Что ты несешь?
— Ты получил деньги от Нэнси Хэмел? Или нет?
— Я действовал через ее посредника. Но деньги предоставила она.
— Если эта банка так опасна, как ты говоришь, мог потребовать больше, не так ли?
— Больше у нее не было. Берта кивнула:
— Вот где твоя промашка. Тебе следовало обратиться к Расу Хэмелу, у него-то ведь миллионы.
— Детка, ты же не знаешь ситуации. Берта закурила сигарету:
— Так в чем дело? Расскажи мне.
— Тебе не следует ввязываться во все это. Она грозно посмотрела на меня:
— Рассказывай!
— Лучше тебе держаться подальше, слишком это опасно.
— Перестань! Ведешь себя как невинная девица, впервые увидевшая то, что не положено! Ну, выкладывай!
И я рассказал. Пока я говорил, я почувствовал, как напряжение оставляет меня. Мне нужно было кому-то довериться. Я и не подозревал, как это было мне нужно, пока не стал рассказывать с самого начала: про то, как следил на Нэнси, про Джоша Джонса, про то, как наткнулся на Поффери, про Пита и про Томми, потом про Колдвэлла с его фотографиями преступников и, наконец, про Диаса и его угрозу.
Берта внимательно слушала. Когда я дошел до того, что Нэнси на самом деле вовсе не Нэнси, а Лючия Поффери, Берта приподнялась и уже не сводила с меня глаз, пока я не закончил свое повествование.
— Ты действительно считаешь, что Нэнси Хэмел и эта Лючия — как там ее — одно лицо и что она — убийца? — тихо спросила Берта.