Они уже ехали полчаса. Время от времени Гирланд поглядывал на Тессу. Каменное выражение ее лица и глубокая скорбь в глазах удерживали его от всяких вопросов. Они подъехали к оазису, вокруг которого паслись несколько сот коз и другого скота. Поодаль сидело несколько человек. Тесса остановила машину и Гирланд с Момаром вышли из нее. Момар подошел к людям и заговорил с ними. Пожилой африканец несколько раз указал в сторону востока. Он был взволнован. Момар вернулся и сказал:
— Они говорят, что встретили трех незнакомых арабов с ружьями в трех километрах отсюда к востоку. Как раз в нашем направлении.
— Надо постараться не наткнуться на них. Как это сделать?
— Поедем на север, а затем свернем на восток, но на это потребуется время, а почва очень зыбкая.
Они вновь забрались в машину. Вскоре стало ясно, что Момар был прав и состояние почвы ухудшалось: задние колеса начали буксовать и Тессе трудно было вести машину. Вдруг мотор заглох и автомобиль остановился. Гирланд и Момар вылезли из него и направились к задним колесам, которые глубоко увязли в песке. С трудом они подняли колеса и поставили их на более твердый грунт. Мотор завелся и она оба побежали к дверце.
Вдруг Гирланд почувствовал, как что-то напоминающее жужжание пчелы просвистело над его головой. Вдали раздался ружейный выстрел. Гирланд резко обернулся, рука скользнула к пистолету. В полумиле от них виднелось несколько деревьев. Он увидел что-то белое на дереве и вспышку пламени. Раздался второй выстрел. Тесса вскрикнула и, выскочив из машины, бросилась к нему.
— Момар! Посмотрите!
Момар был слева и несколько сзади от Гирланда. Гирланд и Тесса подбежали. Он лежал, уткнувшись лицом в песок. Он был мертв. Вновь раздался выстрел, и в метре от Тессы поднялся фонтанчик песка. Гирланд схватил Тессу за руку и потащил к машине.
— Мы не можем оставить его, — запротестовала она, стараясь вырваться от Гирланда.
Затолкав ее в машину и сев за руль, Гирланд завел мотор и стал быстро удаляться от опасного места. Куда теперь ехать? Момар указывал Тессе направление, а для Гирланда все кусты выглядели одинаково. Он только помнил, что где-то надо было свернуть.
— Тесса, — закричал он. — Ты должна мне помочь. С нами будет то же самое, что и с ним, если мы потеряем голову. Ты знаешь, куда ехать?
— Нет, но солнце должно быть справа от нас.
— Тогда следи за солнцем. Мы ведь едем на север, а нам надо на восток. Не пора ли свернуть?
— Дорога где-то впереди, километрах в десяти. Момар хотел добраться до нее. Там же и деревня, где можно нанять проводника.
Они продолжали продвигаться по раскаленной пустыне, которая казалась им бесконечной...
Малик с картой на коленях сидел возле Зота, который возился с микроволновым приемником. Тут же в джипе находились Карэл и Джек. Сняв наушники, Зот сказал:
— Сигнал с третьего поста. В квадрате десять замечены девушка, мужчина и африканец. Они на машине.
Он указал место на карте.
— Это километров сорок отсюда. Африканца убили. Вряд ли оставшиеся двое смогут выбраться без проводника. Сейчас они приближаются к нашим лучшим снайперам. Будем преследовать? Наверное, это Гирланд.
— А кто девчонка?
Зот ничего не ответил. Решать должен был Малик.
— За ними, — коротко сказал Малик, откидываясь в сиденье.
Мотор заработал и джип рванулся вперед...
Тесса с трудом вела машину по кочкам кустарника к зыбкому песку. Гирланд поглядывал на указатель горючего. Стрелка катастрофически ползла к нулю. Каждое мгновение он ждал, что мотор начнет чихать и заглохнет. Теперь они уже двигались на восток, но до Диор-бенка и до спасения было бесконечно далеко. В душе Гирланд считал положение безнадежным и был уверен, что им не выбраться живыми из этого океана песка и кустарника. В голубом раскаленном мареве появилось несколько ястребов. Они знали, что недалек тот час, когда они разделят пир вместе с грифами, и теперь они беззвучно парили над машиной, терпеливо поджидая зловещую минуту.
Машину дернуло, задние колеса опять провалились, и мотор заглох. Это было уже в девятый раз. Вновь надо было вытаскивать автомобиль из песчаной топи.
— Хочешь, чтобы я немного повел? — спросил Гирланд после того, как они вытащили машину в очередной раз.
На ее лице было отчаяние.
— Ничего, пробьемся, — сказал он и с трудом выдавил кривую улыбку.