Он потягивал кока-колу и поглядывал на меня и на пляж.
- Я работаю у Лейна Эссекса, - сказал он тихо. Я обомлел. Вряд ли кто-нибудь не слышал о Лейне Эссексе. Он был один из самых богатых людей на побережье. У него были ночные клубы, отели, жилые дома во многих городах, он владел парой нефтяных участков, имел большую долю в автомобилестроении - одним словом, он стоил два миллиарда долларов.
- Здорово! - воскликнул я. - Лейн Эссекс! Вы хотите сказать, что я тоже буду работать у него?
- В общем так, Джек, но я должен вас предупредить, что работать у него тяжело. Мне всего тридцать пять, а я уже седой. Почему? Потому что я работаю у Эссекса.
Я взглянул на него в упор и вспомнил, как он выглядел тринадцать месяцев назад. Он, кажется, постарел, в глазах была какая-то настороженность, руки не могли спокойно оставаться на месте. Это был уже не тот полковник Олсон, которого я знал.
- А в чем эта трудность?
- Эссекс обычно говорит, - начал Олсон, - что в мире нет невозможных вещей. Пару месяцев тому назад он собрал своих людей и обратился к ним с речью. Тема была, как из невозможного сделать возможное. На него работают в Парадиз-Сити около восьмисот человек: управляющие, юристы, банкиры и другие. Ну, ладно, сейчас о нас, Джек. Эссекс начал строить новый самолет с четырьмя реактивными двигателями. Мне придется им управлять. Внутри будет зал для совещаний, десять кабин для пассажиров, бар, ресторан и все остальные удобства. Работа должна быть закончена за, три месяца, но взлетно-посадочная полоса на аэродроме Эссекса коротковата для такой машины. Мне приказано заняться работой по удлинению полосы. Кроме этого мне приходится летать по всему миру с этим Эссексом. Это просто невозможно сделать, но надо. - Он отпил немного из бокала. - И вот я подумал о тебе. Буду с тобой откровенен. Мне обещали заплатить сорок пять тысяч в год. Мне бы хотелось, чтобы ты занялся строительством полосы. Она должна быть закончена раньше трех месяцев. Новый лайнер будет готов к 1 ноября, и мне надо его испытывать. Я предлагаю тебе пятнадцать тысяч из этих денег. Я пытался уговорить Эссекса, но он не хочет платить тебе отдельно. «Это ваша работа, Олсон, - сказал он. - Как вы сделаете ее, это ваше дело». Все работы уже начаты, но вы должны следить за их ходом.
- Какой длины полосу нужно построить?
- Полмили длиной, не меньше.
- А какой грунт здесь?
- Не очень подходящий. Лесс, песок и даже скалы.
- Мне хотелось бы сначала взглянуть на нее.
- Я думал уже об этом.
Я ожидал совсем не такую работу, и что-то подсказывало мне, что не этого ждет от меня Олсон.
- А в конце трех месяцев, когда взлетная полоса будет построена, что будет со мной?
- Правильный вопрос... - Он допил свой бокал и снова посмотрел на море. - Я поговорю с Эссексом, чтобы он дал тебе работу механика по обслуживанию нового самолета и тогда ты будешь зарабатывать тридцать тысяч.
Я тоже допил свой бокал.
- А если Эссекс не согласится, что тогда?
- Ну, это если мы не справимся за три месяца. - Олсон закурил новую сигарету, руки его слегка дрожали. - Тогда нам обоим придется убираться отсюда. Но надо сделать эту работу. - Он глубоко затянулся. - Мне повезло с этой работой. Первоклассных пилотов сейчас сколько хочешь. Ему стоит только поманить пальцем, и их слетится не меньше сотни.
- Вы говорили насчет пятнадцати тысяч в год. Пока я понял, что за три месяца, если я справлюсь с работой, я получу 3 750 долларов, а остальное зависит от того, получу ли я место у Эссекса, как механик, правильно?
Олсон скосил глаза на кончик сигареты.
- Правильно, - согласился он, отводя глаза. - Но все равно, Джек, если ты сейчас ничего не делаешь, разве это плохо?
- Нет, неплохо.
Мы немного посидели молча, а потом он встал.
- Поедем на аэродром и поглядим на дорожку. Мне надо лететь с Эссексом в Нью-Йорк в три часа, поэтому у меня мало времени.
- Может быть, вы внесете немного денег на мой счет в банке, прежде чем я начну работать, Берни? - спросил я. - У меня туговато с наличными.
- Это я сделаю. Поедем, взгляни на работу.
Что-то не понравилось мне в этом предложении, но получить 3 750 долларов за три месяца было неплохо. Пока мы ехали к шоссе, я думал об этом. В крайнем случае, «Локхид» всегда найдет мне место. И все же мне было неспокойно. Человек, сидевший рядом со мной, уже не был тем великим полковником Одеоном, которого я знал. Тому человеку я мог доверить последний цент, мог отдать жизнь за него, но не за этого. И эта перемена сильно тревожила меня, хотя я и не мог сказать, почему.
Аэродром Лейна Эссекса был расположен в десяти милях от города. Надпись над воротами из толстой проволоки гласила:
«Владение Эссекса».