Я зажмурился и отвернулся, почувствовав неудержимый приступ рвоты. Опершись руками о стену, я стоял, пытаясь сдержать порывы рвоты. Меня трясло, как в ознобе.
— Сядьте, сержант, — сказал генерал, — вы побледнели.
Наконец я справился с приступом рвоты, кое-как выпрямился и взглянул на генерала.
Он стоял возле двери. В правой руке он держал «беретту», и она была направлена на меня.
Небольшие швейцарские часы на украшенном резьбой камине пробили полчаса: этот неожиданный звук, словно колокол, прогремел в безмолвии комнаты.
— Сядьте, сержант, — сказал генерал. — Я кое-что хочу рассказать вам.
Я присел на ручку дивана, это было очень кстати, ноги почти не держали меня.
Генерал медленно расхаживал по комнате, держа меня на мушке «беретты», потом остановился возле буфета, не опуская оружия, налил два больших стакана виски, взял один из них, отошел на шаг и опрокинул виски в глотку.
— Выпейте, сержант.
Я подошел к буфету, взял стакан и вернулся к дивану. Руки мои тряслись так, что я пролил немного на пол.
Генерал допил виски одним длинным глотком. Я свое виски пил с трудом.
— Так-то лучше, — сказал он и поставил стакан на стол. — Вот что. — Он потер лоб пальцами и, нахмурясь, покачал головой. — Видите, что я с ней сделал?
— Да.
— Полагаю, это называется приступом безумия, — сказал он и снова покачал головой. — Я ожидал приступа уже несколько месяцев. Чертовски странная штука, сержант, как мысль, подобная этой, овладевает вами. Может быть, если бы генералов отправляли на передовую и они выплескивали это безумие на врагов, такого не происходило бы, тем более что я люблю борьбу и просто не гожусь для работы за письменным столом. Время от времени меня охватывает тяга к насилию, я начинаю жаждать кровавой бойни. Это накапливается, нарастает в моей голове так, что я не могу ни о чем больше думать. И не могу работать, мне нужно выпустить пар.
Я молчал. Я не мог произнести ни слова.
— Ну, дело сделано. — Он подошел и сел на ручку кресла. — Я сразу почувствовал себя лучше. А завтра я буду в норме. — Он вынул портсигар, закурил сигарету и кинул портсигар мне. — Закурите, сержант, у нас серьезный разговор. — Портсигар упал на пол, и я оставил его лежать у моих ног.
— Теперь из-за этой шлюхи поднимется шум, — продолжал он, — хотя она и не стоит того, но ведь все равно будет расследование, будут искать убийцу. Я задам вам один вопрос и хочу получить ответ. Как вы думаете, кто из нас важнее для армии, вы или я?
Я ничего не понимал.
— Ну же, сержант. Можете вы ответить? — мягко спросил он.
— Наверное, вы.., были, — прохрипел я. Он улыбнулся:
— Пока я, сержант. И теперь я собираюсь выкинуть из головы это маленькое происшествие, потому что чувствую себя так же хорошо, как всегда. Прежде чем приступ повторится снова, пройдет года два. Я знаю. Такое не первый раз случается со мной.
Пуская из широких ноздрей сигаретный дым, он внимательно изучал мое лицо.
— Я хочу, чтобы вы взяли на себя это происшествие, сержант, — сказал он. — Кто-то же должен ответить за убийство человека. Армия не может обойтись без меня, но она вполне обойдется без вас.
Что-то подобное я предчувствовал.
— Это убийство, генерал, — ответил я, стараясь говорить спокойно. — Я не возьму на себя ответственность за него.
Генерал поднялся, подошел к бутылке с виски, налил еще стакан, вернулся к креслу.
— Армия всегда идет первой, сержант, — сказал он, усаживаясь. — Теперь послушайте. Вы мне понравились. Я не стал бы ничего вам рассказывать, если бы вы мне не понравились. Вы хороший, честный парень. Вы, черт возьми, лучший сержант, какого я когда-либо встречал. Вот поэтому я даю вам шанс выжить. Если бы вы мне не нравились, я пристрелил бы вас сразу же, как только вы вошли в комнату. А затем вызвал бы полицию и рассказал, что нашел вас здесь. Я сказал бы, что вы угнали машину. Я последовал за вами сюда, но вошел, когда вы уже убили женщину, вы напали на меня, поэтому я вас застрелил. И только потому, что я есть я, они бы мне поверили.
Я сидел и смотрел на него, а по моей спине ползали мурашки.
— Итак, или вы берете это дело на себя, или я застрелю вас, сержант. Если вы возьмете убийство на себя и будете молчать, я все организую так, чтобы вам удалось скрыться. Я дам вам денег и час форы и только через час позвоню в полицию. Ну так как? Вас устраивает мое предложение?
— Вы.., не можете так.., поступить, — слабо произнес я. — И потом, вы не сможете сухим выбраться из этой истории.