Загорелое лицо и холодные, строгие глаза, даже без обычных аксессуаров — массивного стола и батареи телефонов, сразу давали понять, что перед вами менеджер высшего класса.
Мне предложили сесть и подождать, пока сам он, перед началом разговора, отдавал дань обычаю закончить чтение «сверхважного» документа. Затем, сняв тяжелые роговые очки, он смерил меня испытующим взглядом и спросил отрывисто:
— Говорите, в чем дело?
— Необходима ваша помощь, мистер Латимер. Я работаю вместе с полицией Уэлдена. Возможно, что вы обладаете информацией, которая могла бы помочь распутать дело об убийстве четырнадцатимесячной давности, — объяснил я ему.
Это сообщение несколько сбило с него спесь. На мгновение у него приоткрылся рот, но тут же он снова сжал губы и вопросительно посмотрел на меня.
— Какой же это информацией я могу обладать и кого убили? — спросил он.
— Девушку по имени Фрэнсис Беннетт. Может быть, вы слышали о ней?
По выражению его лица я понял, что это имя что-то затронуло у него в памяти.
— Фрэнсис Беннетт? Не та ли это девушка, которая позировала для портрета миссис Ван Блейк? Пришел мой черед изумляться.
— Вот эта девушка. — Я показал ему фотографию Фэй. Он внимательно рассмотрел ее и кивнул. Он выглядел слегка взволнованным.
— Она самая. Так вы утверждаете, что ее убили?
— Да. На прошлой неделе мы нашли ее тело в бочке с цементом на дне озера. Она была мертва уже четырнадцать месяцев.
Он поморщился.
— Извините, но я не совсем понял, какое это имеет отношение ко мне?
— Вы только что сказали, что мисс Беннетт позировала для портрета миссис Ван Блейк. Портрет писал Леннокс Хартли?
— Да, но это не имеет никакого отношения к убийству.
— Любые сведения об этой девушке могут оказаться важными. Почему она позировала для портрета?
— Миссис Ван Блейк всегда была очень занята, а эта девушка обладала совершенно теми же размерами фигуры, что и у нее. Когда мистер Хартли закончил писать голову миссис Ван Блейк, девушка продолжала позировать вместо нее.
Сердце у меня запрыгало от радостного волнения.
— Так значит, мисс Беннетт чем-то напоминала миссис Ван Блейк?
— Конечно. Она была на нее исключительно похожа. Не чертами лица, а фигурой и движениями. Когда Хартли писал портрет, я видел, как она сидела на балконе в платье миссис Ван Блейк. Я подумал, что это сама миссис Ван Блейк. Только подойдя вплотную, я убедился, что заблуждался.
Откинувшись на стуле, я не спускал глаз с его рта. Так вот, наконец, долгожданная зацепка.
Негромкое жужжание одного из телефонов дало мне секунду, чтобы успокоиться. Латимер отыскал жужжащий телефон, резко попросил не беспокоить его и с треском положил трубку.
— Сколько раз мисс Беннетт позировала для портрета? — осмелился задать я вопрос.
Похоже, он нашел его неуместным, так как раздраженно нахмурился, и сдвинув манжету рубашки, взглянул на свои золотые часы.
— Думаю, что три или четыре раза. Вряд ли я могу уделить вам еще время. Вы дополнительно хотели что-то узнать?
Теперь я знал, что стою на пороге разрешения всех проблем, и не собирался так просто прекращать беседу. Я выложил карту, которая, как я был твердо уверен, должна была заинтриговать его.
— Только один вопрос. Кто, по вашему мнению, убил мистера Ван Блейка?
Он напрягся, лицо его потемнело, и он, облокотившись на стол, пристально посмотрел мне в глаза.
— Что вы имеете в виду? Какое отношение к вам имеет смерть мистера Ван Блейка?